Hoe het zaadje groeide tot een bloeiende beweging
‘’Dit gaan wij doen. Dat willen we met eigen ogen zien.’’ Met die gedachte begon in 1999 een avontuur dat nu, 25 jaar later, nog altijd impact heeft. Een ontmoeting tussen een groep Nederlanders en een bevlogen Ghanese boomplanter, groeide uit tot onze partnerorganisatie, Vrienden van Christopher.
Wij gingen in gesprek met Peter Nellen, de voorzitter van de organisatie. Een mooie naam vraagt om een mooi verhaal Inmiddels zijn duizenden bomen geplant, lokale initiatieven gesteund en levens veranderd. Het is dus tijd om terug te blikken én vooruit kijken.
Een zaadje dat wortel schoot
In de jaren ‘90 had vrijwel elke gemeente in Nederland een werkgroep voor ontwikkelingssamenwerking. Peter Nellen zat in zo’n groep en organiseerde een bijeenkomst over mondiale duurzaamheid. ‘’We hadden een pater uitgenodigd om hierover te spreken, en hij bracht Christopher mee, een man uit Ghana die bomen plantte om de oprukkende woestijn te houden’’, herinnert Peter zich. De boodschap raakte een snaar. ‘’
“Aan het eind van zijn verhaal zei Christopher: ‘Wie interesse heeft, kom maar kijken.’ We zaten daar met een paar mensen en dachten: ja, dit gaan wij doen!’’
– Peter Nellen
Een half jaar later reisden ze met acht man naar Ghana. Wat ze daar zagen, liet hen niet meer los. ‘’Christopher was puur op eigen initiatief begonnen met bomen planten. Hij zag het land verdrogen en wist: als we nu niets doen, wordt het steeds moeilijker op hier te leven. En hij kreeg het voor elkaar om in elk dorp een groep vrijwilligers op te zetten om bomen te planten. In 2000 werd Vrienden van Christopher officieel opgericht.”
De mijlpalen
Vrienden van Christopher groeide, maar bleef trouw aan haar missie: kleinschalige, door de gemeenschap gedragen initiatieven ondersteunen.
‘’Het allermooiste is om steeds weer nieuwe mensen te ontmoeten die ondernemend zijn en zicht inzetten voor hun eigen gemeenschap’’, vertelt Peter.
“Bij elke reis naar Ghana kom je zulke bevlogen mensen tegen. Zo ontmoetten we onlangs een jonge vrouw die een Safe House bouwde voor vrouwen in nood. Dat soort initiatieven, daar krijg ik energie van!’’
Een van de successen is de steun aan een jonge kunstenares: ‘’We hebben haar geholpen met haar opleiding en nu runt ze in haar eigen dorp een stichting waarin ze traditionele kunst levend houdt.” Ze leert vrouwen muurschilderingen maken en manden vlechten – en daarmee verdienen ze ook nog eens een inkomen. En last, but not least, het boomplantproject, de basis van de stichting, is nog altijd een speerpunt.
“We werken sinds 2015 samen met een boomplantgroep. Elk jaar lukt het hen weer om bomen te planten en het project draaiende te houden. Dat vind ik echt een hoogtepunt. We zijn al 10 jaar met dezelfde bevlogen mensen bezig!”
Samenwerking met Wilde Ganzen
Vrienden van Christopher werkt al jarenlang samen met Wilde Ganzen, vooral rondom het boomplantproject.
“Wilde Ganzen helpt ons niet alleen met financiering, maar ook met het professionaliseren van onze organisatie. Ze ondersteunen ons in verslaglegging, strategie en hoe we onze lokale partners kunnen helpen groeien.”
Ook bij het uitstippelen van een exit strategie speelt Wilde Ganzen een rol.
“Wat we niet willen, is dat onze partners altijd afhankelijk blijven van onze hulp. Daarom werken we eraan dat ze financieel zelfstandig worden, bijvoorbeeld met inkomsten uit mango’s en sheanoten. We verwachten dat we binnen vijf jaar echt een stap terug kunnen doen.”
Wat blijft er na 25 jaar overeind?
“Bevlogenheid. Lokale participatie. Leren.” Peter vat het werk van de stichting in drie woorden samen.
“We sluiten aan bij wat nodig is. We verzinnen geen oplossingen vanachter een bureau in Nederland, maar luisteren naar de mensen daar. En we blijven onszelf ontwikkelen, want ontwikkelingswerk is altijd in beweging.”
Met die instelling blijft Vrienden van Christopher ook de komende jaren bouwen aan een groenere en duurzamere toekomst in Ghana.